HOOGEZAND-SAPPEMEER – Eind juni ondertekenden ruim dertig organisaties, waaronder de gemeenten Hoogezand-Sappemeer, Slochteren en Menterwolde, het Armoedepact. Tijdens een feestelijk samenkomen werd er aandacht geschonken aan de armoedeproblematiek in de gemeenten die straks samen de nieuwe gemeente Midden-Groningen gaan vormen. Goede afspraken werden gemaakt en mooie woorden uitgesproken. Er zou iets gaan gebeuren om de armoede terug te dringen en –nog belangrijker- meer kinderen een betere toekomst te bieden.
En dat is hard nodig ook. Wethouder Peter Verschuren schetste het beeld van 3900 huishoudens die in armoede leven binnen de HSSM-gemeenten. Deze huishoudens leven van een inkomen onder de 110%-grens van de bijstandsnorm. Maar liefst 1900 kinderen hebben het moeilijk in de drie gemeenten en moeten het vaak doen zonder de luxe die andere kinderen wel ten deel valt. Een schoolreisje, een nieuwe fiets of die leuke merkschoenen behoren veelal niet tot de mogelijkheden. Een grote groep kinderen dreigt in een sociaal isolement terecht te komen en een achterstand op te lopen tot de maatschappij. Maar wat wordt er nu eigenlijk gedaan met het Armoedepact? Woorden en afspraken zijn mooi, maar hebben geen effect zolang niemand het omzet in daden. Eén van de mensen die het Armoedepact heeft ondertekend is Rebecca Albers van Stichting De Toverboom uit Hoogezand. Nu runt zij nog een kleinschalige stichting die opereert op buurtniveau, maar als het aan Rebecca ligt wordt het initiatief straks veel groter neergezet en uitgevoerd. “De grote vraag na het ondertekenen van het Armoedepact is natuurlijk hoe we verder gaan”, vertelt Rebecca. “Als het bij het ondertekenen blijft en we de mooie woorden en prachtige voornemens niet omzetten in daden, dan komen we nog nergens.” Aangezien stilzitten en toekijken niet echt in haar aard zit, heeft Rebecca besloten om vol gas te gaan in haar strijd tegen armoede. Eerst op lokaal niveau, maar de bedoeling is toch echt dat het concept van De Toverboom overwaait naar andere plaatsen. “De Toverboom richt zich op kinderen die, om wat voor reden dan ook, een afstand hebben tot de maatschappij”, zegt ze. “Hier in Hoogezand zijn dat veelal kinderen uit arme gezinnen, maar ook kinderen die buiten de boot vallen doordat ze een beperking hebben. Wij zorgen ervoor dat kinderen met elkaar in contact komen en vriendjes maken. Wie als kind geen vriendjes heeft, komt als volwassene ook vaak in een isolement terecht en doorbreekt nooit die vicieuze cirkel. Wij laten dus nooit kinderen buiten staan, ook niet als zij de eigen bijdrage voor een activiteitenmiddag niet kunnen voldoen. Normaal gesproken rekenen we een euro per kind per middag, maar als ouders dat écht niet kunnen missen dan zijn de kinderen ook gratis welkom en betalen wij die euro vanuit de stichting.” Van de binnengekomen euro’s wordt de huur van het lokaal betaald. Al is huur een groot woord, volgens Rebecca. “De gemeente vraagt 30 euro per maand. Je kan het dus beter zien als een tegemoetkoming in de kosten. We gebruiken hier bijvoorbeeld ook water, toiletpapier en elektriciteit. Die dertig euro is een meer dan redelijk bedrag dus. Van de overige euro’s vullen we de knutselvoorraad aan. Je wilt natuurlijk niet zonder komen te zitten.”
Stichting De Toverboom acteert vanuit voormalig schoolgebouw De Badde in Hoogezand, dat door de gemeente is omgeturnd tot een initiatievencentrum. “Wij ‘huren’ hier een klaslokaal waar we momenteel met dertig kinderen werken”, aldus Rebecca. “Deze komen hier iedere woensdagmiddag spelen, waarbij we soms lekker gaan knutselen, maar soms ook educatieve spelletjes spelen. Doordat De Badde, als voormalig schoolgebouw, ook een plein heeft is er tevens ruimte om de kinderen bij mooi weer lekker naar buiten te laten gaan. Op een plein dus, lekker ver van de openbare weg. Dat vinden we ook belangrijk, een plek bieden waar kinderen veilig kunnen spelen en opgroeien.” Eenmaal in het klaslokaal wordt direct duidelijk waar De Toverboom voor staat. Er staat een kast vol leuke, leerzame spellen, knutselmateriaal en oude Disney-videobanden die nog altijd worden afgespeeld in de eveneens verouderde, maar werkende, videorecorder. “We zijn begonnen met helemaal niks”, legt Rebecca uit. “Links en rechts krijg je wat speelgoed gedoneerd, lijm, scharen, papier en ga zo maar door. Inmiddels hebben we een aardige hoeveelheid spullen waarmee we de kinderen middagen lang kunnen vermaken. Toch staan er ook nog wel dingen op het verlanglijstje hoor. Voor de hoger begaafde kinderen zou ik graag een microscoop willen hebben. Daarnaast is educatief speelgoed altijd welkom, net zoals knutselspullen. Laatst hebben we zelf stressballetjes gemaakt met de kinderen, een leuke bezigheid met een zelfgemaakt cadeautje aan het eind. Ook hebben we recent nog figuurtjes gemaakt van brooddeeg. Echt, gewoon brooddeeg. Je zal verbaast zijn hoe weinig je nodig bent om veel te maken.” Weinig en veel. De sleutelwoorden van dit gesprek. Onze ogen dwalen af naar de rand van het bureau. Daar staat een zelfgemaakte ‘Wensdoos’. Ook zelf gemaakt met weinig. Wat erin zit is eveneens weinig, maar betekend heel veel. De wensdoos heeft de komende maanden een dubbelfunctie. Enerzijds is het een verzameldoos waar kinderen hun verlanglijstjes voor Sinterklaas in kunnen doen. Anderzijds staat de wensdoos symbool voor concrete actie tegen armoede. Immers, zo’n Armoedepact is best leuk. Maar we moeten wel daad bij woord voegen. De eerste verlanglijstjes zijn al ingeleverd, dus vragen we Rebecca of we een kijkje mogen nemen in de wensdoos. Dat mag, waarna heel voorzichtig de deksel van de doos gelicht wordt. Verlanglijstjes van kinderen anno 2016. We verwachten Playstation-spelletjes, iPads en auto’s die je van afstand kan besturen. Als we eenmaal de lijstjes onder ogen hebben blijkt dat onze verwachtingen niet verder van de waarheid verwijderd konden zijn. Pakje viltstiften, een kleurboek en vouwpapier zijn de meest genoemde items op de lijstjes. “Deze kinderen hebben weinig”, zegt Rebecca. “Dus zijn kleine dingen al snel heel veel.” Weinig en veel dus. Een kind uit een arm gezin heeft een geslaagd Sinterklaasfeest met een verlanglijstje ter waarde van een paar euro, zo blijkt uit de reeds ingeleverde lijstjes. Rebecca Albers denkt zo’n honderd verlanglijstjes van kinderen binnen te krijgen. Om dat te kunnen bekostigen heeft zij met haar stichting een inzamelingsactie op touw gezet. “Het streven is om 3.000 euro bij elkaar te krijgen”, zegt ze. “Daarmee proberen we zoveel mogelijk verlanglijstjes werkelijkheid te laten worden. Mocht er geld overblijven dan gaat de rest van het geld naar de kerstviering. Kinderen uit arme gezinnen gaan normaal gesproken namelijk niet uit eten met de kerstdagen. Hoe mooi zou het zijn als zij na de kerstvakantie ook iets te vertellen hebben op school. Dus gaan we hier een ‘kerstdiner’ houden, inclusief een echte kerstboom en met een klein cadeautje voor ieder kind onder de boom.” Maar eerst dus het benodigde geld bijeen krijgen. Vanuit stichting De Toverboom is een actie opgezet via Dream or Donate. Meer informatie over de actie is te vinden op www.toverboompje.nl, onder het kopje Sint- en Kerstwensen. Op die pagina is een link te vinden naar het Dream or Donate-programma. Uiteraard is het ook mogelijk direct aan de stichting te doneren op rekeningnummer NL70 RABO 0310903874, t.n.v. Stichting de Toverboom. Let hierbij wel op dat bij de omschrijving ‘Donatie Feestdagen’ wordt gezet, zodat het direct duidelijk is waar het geld voor bedoeld is.
Naast donaties in geld voor de feestdagen is Stichting De Toverboom ook zeer blij met educatief speelgoed en knutselspullen die men niet meer gebruikt. “Een echte microscoop is zeer welkom”, vertelt Rebecca Albers. “Een aantal kinderen is hoogbegaafd en heeft zeer veel baat bij dit soort donaties. Tevens wordt er veel gebruik gemaakt van de Kiddo-dozen. Iedere doos heeft een eigen thema, zoals ‘Tijd’, ‘Vorm’ of ‘Kleur’. Dat zijn geweldige aanvullingen in onze kast waar veel en dankbaar gebruik van gemaakt zal worden.” Knutselspullen en educatief speelgoed kunnen iedere woensdagmiddag ingeleverd worden in het lokaal van De Toverboom in De Badde aan de Thorbeckelaan 54 te Hoogezand. Op andere dagen mogen de donaties ook ingeleverd worden bij de conciërge van De Badde die ervoor zal zorgen dat de spullen op de juiste plek belanden.