GRONINGEN/EELDE – Veel mensen denken dat de Stichting Vrienden van Groningen Airport Eelde sinds de baanverlenging erdoor is geen functie meer heeft. ‘Maar het blijft nog steeds belangrijk dat er een breed draagvlak is voor Groning Airport Eelde. We hebben onszelf min of meer opnieuw uitgevonden,’ vertelt Cor Zijderveld, de voorzitter van de vriendenclub.

Luchthaven Eelde kent al sinds 1998 een vriendenclub, verenigd in de Stichting Vrienden van Groningen Airport Eelde. Destijds opgericht om de baanverlenging van het vliegveld, die toen al flink wat jaren onderweg was, voor elkaar te krijgen door tegenwicht te bieden tegen de negatieve geluiden omtrent die baanverlenging.

De verlenging van de baan van 1800 naar 2500 meter was nodig om grotere of zwaarder beladen vliegtuigen op de luchthaven te kunnen ontvangen. Goed voor de luchthaven, want er kan nu vanaf Eelde met vrijwel elk type vliegtuig gevlogen worden. Het aantal passagiersvluchten is dan ook flink toegenomen sinds 2013. Niet alleen zijn er meer vluchten naar vakantiebestemmingen bijgekomen maar ook een aantal lijndiensten.

Breed draagvlak in het Noorden

‘Na de baanverlenging hebben we ons als Stichting Vrienden van Groningen Airport Eelde beraden op onze functie en toekomst. Jarenlang stond alles in het teken van die baanverlenging. De vraag was of we nog wel een functie hadden. Waar stonden wij nu eigenlijk voor? Maar de praktijk heeft uitgewezen dat het nog steeds belangrijk is dat het brede draagvlak dat er is onder de bevolking in het noorden en met name onder de omwonenden van de luchthaven ondersteund wordt. Nog steeds klinken er negatieve geluiden. Maar die blijken afkomstig van een beperkt groepje mensen, terwijl het geluid van het overgrote merendeel van de bevolking niet gehoord wordt. We hebben zo’n zes- tot achthonderd donateurs, dat zegt toch wel iets.’

Zijderveld is druk bezig met zijn bestuur en de promotiecommissie de club op een nieuw spoor te zetten. Er is een nieuw jaarprogramma voor de donateurs samengesteld en er zijn via het nieuwe bestuurslid Roel Hazewinkel contacten gelegd met de opleiding voor toerisme en recreatie van het Noorderpoortcollege. ‘We hopen dat de leerlingen bereid zullen zijn mee te gaan werken aan de donateursbijeenkomsten, waarbij we een gevarieerd aanbod willen bieden. Te denken valt aan excursies op het vliegveld, het bieden van toeristische informatie en dergelijke. Op 12 april is de eerste donateursbijeenkomst, met informatie over het vliegveld, de bestemmingen die aangevlogen worden en culturele, regionale activiteiten.’

Verjongen

Zijderveld geeft toe dat de club moet verjongen. ‘Ons donateurenbestand veroudert. Het is nu eenmaal niet anders, mensen worden ouder, en de tijden veranderen. Als Vrienden van Groningen Airport Eelde moeten we aantrekkelijker worden voor jongere mensen. En dan denk ik niet meteen aan jeugd,’ aldus Zijderveld, ‘maar we hopen dat mensen vanaf een jaar of dertig die het belangrijk vinden dat we in de regio een goed vliegveld houden zich aangesproken voelen en mee willen doen met de club. Het lidmaatschap kost maar € 13,50 per jaar en daarvoor houden we je op de hoogte van het reilen en zeilen op de luchthaven en organiseren in ieder geval jaarlijks een leuk programma.’

‘Het is vreemd dat het vliegveld voornamelijk in het nieuws komt als er negatieve zaken te melden zijn,’ vindt Zijderveld. ‘Steeds weer wordt in de pers breed uitgemeten dat de luchthaven verliesgevend is. Dat is waar, er moet geld bij, maar is dat niet bij heel veel infrastructurele en andere voorzieningen in het algemeen belang ook zo? Men vergeet hoe belangrijk de rol is van de luchthaven in de economie van Noord-Nederland. Je mag de luchthaven best een economische motor voor de regio noemen. Luchthaven Eelde zorgt voor directe verbinding met de rest van de wereld, niet alleen voor vakantiegangers maar in toenemende mate ook voor zakenreizigers. Neem nu de lijn naar Gdansk in Polen, daar wordt druk gebruik van gemaakt. Niet alleen door Nederlanders die daar een weekendje naartoe gaan, maar ook door Polen die in ons land wonen en werken en hun thuisland bezoeken.’ Het geldt zeker ook voor de dagelijkse verbinding met Londen.

‘De luchthaven speelt een belangrijke rol

‘Hoe je het ook wendt of keert, het regionale belang van de luchthaven is groot. Ik hoef de voordelen van vliegen vanaf Eelde niet allemaal op te sommen, gemakkelijk bereikbaar, dichtbij huis, eenvoudig parkeren. Je ziet gewoon dat steeds meer mensen uit de regio vliegen vanaf Eelde. Het aantal passagiers is volgens de cijfers het afgelopen jaar met 10% toegenomen ten opzichte van 2014. Waar ‘m dat in zit? Ik denk dat er bijvoorbeeld steeds meer gepensioneerden zijn die tijd en geld hebben om even kort op vakantie te gaan en wat is er dan gemakkelijker dan vliegen vanaf de luchthaven bij jou om de hoek.’

‘Luchthaven Eelde speelt ook een belangrijke rol in het toerisme naar Noord-Nederland,’ aldus Zijderveld. ‘In 2018 is Leeuwarden culturele hoofdstad van Europa en luchthaven Eelde kan daar een belangrijke rol inspelen als men van buiten Nederland een bezoek aan Leeuwarden komt brengen. Ook zo’n tentoonstelling als die van David Bowie trekt toeristen uit bijvoorbeeld Engeland en Polen die hier via Eelde naartoe komen.’

De discussie die elk jaar weer opnieuw de kop opsteekt in politiek Noord-Nederland, namelijk de vraag of die luchthaven niet beter opgeheven kan worden als hij alleen maar geld kost, vindt de voorzitter van de Vrienden dan ook absurd. ‘Tachtig procent van de luchthavens wordt op de een of andere manier gesubsidieerd. Luchthaven Eelde bestaat al sinds de jaren dertig. Dat is toch geen voorziening die je wegdoet? En denk eens aan al die mensen die direct of indirect een baan hebben dankzij de luchthaven.’