GRONINGEN – Groningen als vijfde congresstad van Nederland. Als het aan Mariska Pater ligt moet dat lukken. De directeur van Groningen Congres Bureau loopt over van ambitie. Samen met haar team kamt ze de shortlists uit met congressen die over de hele wereld rondreizen. Op zoek naar congressen met een hoge potentie om naar Nederland te komen, en dan het liefst naar Groningen natuurlijk. Want Groningen heeft een hoop te bieden voor congresdeelnemers, vertelt Pater. Vorig jaar beleefde ze haar drukste jaar ooit: maar liefst 40 congressen zijn door Groningen Congres Bureau geworven, georganiseerd en begeleid.
Het GCB promoot de stad en regio Groningen in binnen- en buitenland als ideale congres- en vergaderbestemming én biedt advies en ondersteuning bij het organiseren van congressen en andere bijeenkomsten. Een wereld op zich, het organiseren van congressen. Een wereld die zich vooral afspeelt van binnenuit. Tussen de muren van het nieuwe kantoor van Groningen Congres Bureau (GCB) aan de Griffeweg 5. Daar zijn 6 dames met niets anders bezig dan het uitpluizen van een shortlist van zo’n 500 internationale congressen, een lijst uit een database met alle congressen in de wereld. Zit er één tussen dat potentie heeft om naar Nederland te komen, worden onmiddellijk de contacten gelegd. Contacten tussen wetenschappers, universiteit, UMCG, mogelijke congreslocaties, cateraars, technici en hotels. “Een complex en tijdrovend proces. Alles moet perfect op elkaar aansluiten en de begroting moet kloppen. Een congresdeelnemer heeft bovendien totaal andere behoeften als een toerist. Terwijl een toerist graag lekker poedelt in een tweepersoons bubbelbad, heeft iemand die een congres bijwoont belang bij een goeie douche, werkruimte en een uitstekende Wifi-verbinding”, weet directeur Mariska Pater.
Een behoorlijk lucratieve business die congressen, proeven we uit het verhaal van Pater. Niet dat er zoveel geld aan de strijkstok van het congresbureau blijft hangen, in tegendeel. Winst is immers geen doel van een stichting. Maar als je bedenkt dat een congresdeelnemer gemiddeld 345 euro per dag besteedt, een congres kan rekenen op pakweg 1000 deelnemers en zo’n 5 dagen duurt, kun je rustig stellen dat congressen goed zijn voor de economische motor van Groningen. Even ter vergelijk: het gemiddelde bestedingsniveau van een toerist ligt op 50 euro per dag. “Een congresdeelnemer overnacht in de stad, gaat er uit eten, neemt cadeautjes mee voor het gezin, koopt een nieuw jurkje omdat het exemplaar dat ze mee had toch niet mooi genoeg is”, verklaart Pater het uitgavenpatroon.
Het Groningen Congres Bureau is in 1996 opgericht op initiatief van de gemeente en Rijksuniversiteit Groningen met als doel Groningen te vermarkten als congres- en vergadercentrum. Later zijn daar nog drie partners bijgekomen: het Universitair Medische Centrum Groningen (UMCG), de Hanzehogeschool Groningen en de Provincie Groningen. De stad bungelde ergens onder aan de lijst, op plek 12. Er was behoefte aan een partij die de stad optimaal inricht voor congressen én de statistieken bijhoudt, wat tot die tijd niet werd gedaan. Dat gebeurde aanvankelijk door 1 man. Nu zijn ze met z’n 6-en, hebben er de handen vol aan én is Stad opgeklommen naar, als het een beetje meezit (de cijfers worden in mei bekend gemaakt), naar de vijfde plaats op de congresladder van Nederland. Het bureau was (mede)organisator bij zo’n 450 bijeenkomsten in binnen- en buitenland en heeft de status verworven van een erkende PCO, de professionele congresorganisator.
Groningen is een congresstad bij uitstek, vindt Mariska Pater die al vanaf 1999 bij de organisatie betrokken is. “Congressen geven aanzien voor de stad maar ook voor de wetenschappers, het UMCG en de RUG, die graag hoog wil scoren op de ranglijst van internationale universiteiten. De congressen die we hier organiseren zijn vooral wetenschappelijk medisch van aard. Maar we hebben onlangs ook het Nationale Congres Binnenhavens in samenwerking met Groningen Seaport georganiseerd. Wat Groningen zo geschikt maakt? De stad is compact, overzichtelijk, klein –’s avonds elkaar treffen is eenvoudig te doen- en, heel belangrijk; veilig. Daarbij heeft Groningen een heel aantrekkelijk prijsniveau. Dat geldt voor zowel de congreslocaties, de hotels en de catering. Dat scheelt gemiddeld dertig procent met de randstad. En niet in de laatste plaats is de bereikbaarheid dankzij de nieuwe hub via Kopenhagen geweldig! Met Kopenhagen als tussenstop kunnen gasten van overal ter wereld rechtstreeks vliegen op Groningen Airport Eelde. Of ik geen problemen voorzie nu de zuidelijke ringweg op de schop gaat? Helemaal niet! Vanaf de luchthaven zitten ze met de shuttlebus binnen een kwartier in hun hotel. De hele ringweg zien ze niet eens. Bovendien hoef je je in Eelde maar een uur van tevoren te melden. Vergelijk dat maar eens met Schiphol. Daar moet je behalve dat je veel eerder moet zijn, ook nog eens langs lange rijen voor de douane en de bagagecontrole. Tel daar de reistijd die je kwijt bent om naar je plaats van bestemming te komen bij op. Die tijdbesparing is ongelofelijk belangrijk.”
De congresmotor draait dus als een tierelier in Groningen. Toch heeft Pater nog een uitdaging gevonden: Groningen bij congressen vermarkten als toeristische bestemming. “Daar valt winst te behalen, daar ben ik van overtuigd. We willen graag dat de congresdeelnemer terugkomt naar Groningen met zijn gezin. Voor de stad of een toer langs de Waddeneilanden. Dat doen we samen met partijen als Marketing Groningen, Martini Plaza en de Oosterpoort. Ik geloof sowieso heel erg in samenwerking. Het is een ander niveau, maar het kan elkaar zeker versterken. Groningen heeft ontzettend veel te bieden.”