Initiatiefnemer Jeroen van Broekhoven: ‘Ik ben gek, echt waar!’

STADSKANAAL – Midden in de bossen van het Pagedal in Stadskanaal wordt zaterdag 20 mei de derde editie van Secret Forest gehouden, een mega muziekevent waarop zeker 5.000 bezoekers verwacht worden. Dat zijn er 1.000 meer dan bij de vorige editie in 2014 maar dat heeft volgens eigenaar van Fox Nightlife en initiator van het festival Jeroen van Broekhoven vooral te maken met de bredere programmering met niet alleen dance, maar ook ruimte voor rock- en Nederlandstalige muziek. ,,Bovendien hebben we nu meer reclame gemaakt en is er een extra podium. Het wordt een geweldige uitdaging.”

De eerste twee edities van Secret Forest in 2013 en 2014 werkte Van Broekhoven samen met een andere partner. Die haakte  echter af waardoor er de laatste twee jaar geen festival meer heeft plaatsgevonden. ,,Er kwamen telkens zo’n 4.000 bezoekers, best veel, maar het kon financieel niet uit. Er moest behoorlijk wat geld bij. Toch heb ik  besloten de draad weer op te pakken. Er is zeker potentie en misschien ook wel omdat ik gek ben. Echt waar!  Ik heb een geweldige drive, wil graag leuke initiatieven ontplooien en Stadskanaal op de kaart zetten. Secret Forest moet wat mij betreft na verloop van tijd uitgroeien tot het grootste festival van het Noorden. Het Pagedal is daar een super locatie voor.”

Van Broekhoven zegt vorig jaar augustus de knoop definitief te hebben doorgehakt. De totale voorbereiding kost volgens hem meer dan 5.000 uren. ,,De laatste tijd ben ik er fulltime mee bezig. Ik heb iemand in vaste dienst die er de nodige tijd in steekt en de veertig mensen die voor me in Fox Nightlife werken denken ook mee. Zij zijn mijn vraagbaak. Ik ben zelf 39, de gemiddelde festivalbezoeker is 26 jaar. Ik moet aftasten wat de huidige generatie leuk vindt. In oktober is naar buiten gebracht dat Secret Forest er weer zou komen. De reacties waren louter positief. Vervolgens beland je in allerlei overlegstructuren met de gemeente, politie, brandweer en de Veiligheidsregio. Alles moet goed geregeld zijn.  Zo ligt er een veiligheidsplan van dik honderd pagina’s op de plank. Er zijn veel mensen bij elkaar in de open lucht, er kan van alles gebeuren. Daarnaast is er een bewonersavond geweest om mensen voor te lichten wat ze 20 mei te wachten staat. Daar is geen onvertogen woord gevallen. Sommigen gaan een weekendje weg om eventuele overlast te ontlopen. Heel sportief allemaal. Een meneer van dik in de tachtig vroeg of hij een kwartiertje mocht komen kijken, hij was wel nieuwsgierig. Dit natuurlijk geen probleem.”

Secret Forest telt dit jaar maar liefst vijf podia met een mainstage. Een extern bedrijf gaat daar volgens Van Broekhoven iets geweldigs van maken. ,,Mensen moeten bij binnenkomst gelijk een soort wauw-gevoel krijgen. Deze eyecatcher wordt zestien meter hoog en vierentwintig meter breed. Verder wordt er natuurlijk heel veel aandacht aan licht en geluid besteed. Overal in de bossen komen lampen te hangen om een leuke sfeer te krijgen. Daarnaast komt er een grote lounge ruimte waar de bezoekers lekker onderuit kunnen zakken, zweefmolen, waterpijplounge en de Captain Morgan boot met uitkijktoren. Ook is er een kleine festivalmarkt met allerlei leuke dingen zoals zonnebrillen, T-shirts en andere merchandising.”

Van Broekhoven  heeft veertig artiesten op het festival staan. Op een Belg na allemaal Nederlanders. Korsakoff, DBSTF en Kraantje Pappie zijn zo op het oog de grootste publiekstrekkers. Maar ook de uit de regio bekende smartlappenband De Esperando’s staat op Secret Forest om aan te geven dat er genoeg variatie in de programmering is.

Vanaf vrijdag 12 mei werken er dagelijks circa 20-30 mensen aan de opbouw.  Op de festivaldag zelf zet Van Broekhoven maar liefst honderdtachtig mensen in om alles in goede banen te leiden. ,,Er komt heel wat voor kijken. Hopelijk werkt het weer een beetje mee. Voordeel hier is in elk geval dat er nooit wind is in het bos. En mocht het regenachtig worden, dan zullen wij erop anticiperen met extra voorzieningen. Ik werk met een budget dat de 200.000 euro ruim overschrijdt. Als ik aan het eind van de rit op nul uitkom, ben ik tevreden. Ik hoef hier niet van te leven, ik verdien mijn boterham door keihard te werken in Fox Nightlife waarvan is sinds twaalf jaar eigenaar  ben. En het is aanpakken. Vroeger kon je de deur openzetten en het liep wel vol. Dat is niet meer zo, ik zie Fox nu meer als een evenementenlocatie. Je moet van alles bedenken om de mensen binnen te krijgen en constant blijven investeren. Maar dat maakt het werk eigenlijk alleen maar leuker. Je bent altijd op zoek naar gaten in de markt. En zolang die er nog te vinden zijn, draaien we lekker door.” (www.secretforestfestival.nl)